[인물] 황진이, 조선 최고의 기생은 왜 서울을 떠났나?

조선시대 기생 중 지금까지 이름이 회자되는 인물은 많지 않다. 그중 황진이(黃眞伊)는 500년이 지난 지금도 드라마, 소설, 영화의 주인공으로 살아있다. 시·서·화·음악을 모두 갖춘 그녀는 단순한 기생이 아니라 조선 최고의 예술가였다. 그런데 황진이는 왜 한양이 아닌 송도(지금의 개성)에 머물렀을까? 그 답에는 조선 사회가 천재 여성을 대하는 방식이 담겨 있다.

천재로 태어난 불운

황진이는 16세기 초 개성의 양반 서얼 출신으로 태어났다는 설이 유력하다. 어머니가 기생이었기에 황진이 역시 기생의 신분을 이어받았다. 조선의 신분제는 어머니의 신분을 따르는 모계 원칙이 적용되었기 때문이다.

그녀의 재능은 어릴 때부터 두드러졌다. 한시를 짓고 거문고를 연주하며 그림을 그렸다. 당대 최고의 학자들도 황진이의 시를 보고 감탄했다는 기록이 여러 문헌에 남아있다. 그러나 아무리 뛰어난 재능을 가졌어도 기생의 신분으로는 한양 상류사회에 정식으로 진입할 수 없었다.

한양이 아닌 송도를 택한 이유

황진이가 활동한 주 무대는 한양이 아닌 송도였다. 당시 송도는 고려의 옛 수도로 상업이 발달하고 문화적으로 개방적인 분위기였다. 한양의 엄격한 유교적 질서와 달리, 송도에서는 재능 있는 기생이 사대부 문인들과 대등하게 교류할 수 있었다.

황진이는 송도에서 당대 최고의 학자 서경덕, 벽계수 이사종 등과 교류했다. 특히 서경덕과의 만남은 유명하다. 황진이가 서경덕의 학문과 인품에 감복해 제자가 되었다는 이야기, 반대로 황진이가 도도한 선비 서경덕을 유혹했다는 이야기가 엇갈려 전해진다. 진실이 어느 쪽이든, 기생과 대학자가 대등하게 교류했다는 사실 자체가 파격이었다.

조선이 기억하는 방식

황진이가 남긴 시조는 현재 6수가 전해진다. 그중 "청산리 벽계수야"는 지금도 한국인이 가장 사랑하는 시조 중 하나다. 짧은 시 안에 인생의 무상함과 현재를 즐기라는 메시지를 담아낸 솜씨는 당대 어떤 문인과 비교해도 뒤지지 않는다.

그러나 조선은 황진이를 예술가로 기억하지 않았다. 야담집과 패관문학에서 황진이는 주로 남성을 유혹하는 요부, 혹은 도도한 기생으로 그려졌다. 천재 예술가의 작품보다 그녀의 연애담이 더 많이 기록된 것이다. 조선 사회가 뛰어난 여성을 기억하는 방식이었다.

황진이의 무덤은 개성에 있다. 조선의 문인 임제가 황진이 무덤 앞에서 술을 따르며 시를 읊었다가 파직당했다는 기록이 있다. 기생의 무덤에 제를 올렸다는 이유였다. 500년 전 조선은 그렇게 황진이를 대했다.